HIV-1のRNAを検出する検査である。抗原・抗体より早期からウイルスを検出でき、病勢を反映する。

　ヒト免疫不全ウイルス（human immunodeficiency virus：HIV）は、レトロウイルスに属し、1983年、後天性免疫不全症候群（acquired immunodeficiency syndrome：AIDS）の原因となることが報告された。HIVはHIV-1とHIV-2に大別され、患者数はHIV-1が圧倒的に多い。HIV-2は西アフリカ地域などに限局的であるが、本邦でも感染者が散見されている。

　HIVの主たる感染経路は性行為であり、血液製剤や薬物注射による感染、母子感染も知られている。HIV-1に感染すると、約2～4週間で血液中のウイルス量が急増し、発熱、咽頭痛、リンパ節腫脹など風邪様の臨床症状を呈する。しかし、感染後4～8週間で抗体が産生され、細胞性免疫が動き出すと、ウイルスの増加は頭打ちとなり、以後数年～10年ほどの無症候期に入る。このように血中に抗体が検出されるようになるには、感染後4～8週間が必要であり、その間のいわゆるウィンドゥ・ピリオドでは抗体検査が陰性となるため、陰性であっても感染の否定はできない。

　本検査は、HIV-1感染後、抗体より早く陽性となるため、ウィンドゥ・ピリオドにおける感染診断には特に有用である。また、血液中のウイルス量を反映するため、ウイルスの活動性や治療効果の指標に用いられる。

　抗HIV療法（anti-retroviral therapy：ART）が奏効すると、ウイルス数は著明に減少するが、感度以下となっても体内から完全に排除されたことを示すわけではない。現況では生涯治療を継続しない限り再燃し、再び検出されるようになる。

　なお、本検査は2.0×10¹ コピー/mLが検出下限値であるが、それ未満でも増幅シグナルが認められれば、報告することがある。その場合、微量のウイルスが血中に存在していることが示唆される。

【高値を示す疾患】

ＨＩＶ感染症