白血病などの血液疾患や炎症性疾患の診断・経過観察に用いられるスクリーニング検査である。

 白血球数（WBC）は、細菌や異物などが体内に侵入して起こる炎症や、白血病などの血液疾患の診断、経過観察に用いられるスクリーニング検査である。一般に白血球数は、炎症性疾患や血液系悪性腫瘍で増加し、骨髄抑制状態で減少する。

 白血球は、単に数だけでなく、その構成も見る必要がある。例えば高齢者の炎症では白血球数はそれほど増加しなくても、好中球に核の左方移動といわれる桿状核球の増加がみられる。また、Ⅰ型アレルギー性疾患では好酸球が増加する。さらに、骨髄芽球など病的細胞が出現しても、白血球数は基準範囲内に留まる場合がある（白血球像の項を参照）。

 一般に乳児～幼児では成人より高値をとり、健常でも10,000/μL前後の値を示し、主体はリンパ球である。また、新生児は約20,000/μLと著明に高いが、生後数日で10,000前後まで低下する。成人では、喫煙者で高めの値をとり、10,000/μL程度を示すこともまれではない。

【高値を示す疾患】

細菌感染症，リンパ性白血病，急性骨髄性白血病，慢性骨髄性白血病，単球性白血病，肺炎，骨髄炎

【低値を示す疾患】

敗血症，麻疹，風疹，再生不良性貧血，好中球減少症